Министерство культуры России и руководство Российской государственной библиотеки имени Ленина выступили с инициативой создания национальной электронной библиотеки. Главная миссия  библиотек, которую они выполняли со времен Древнего Египта, Ассирии, Греции и Рима  – собирать, хранить и делать доступной информацию. Современные компьютерные технологии помогут решать эти задачи более эффективно.

Глобальное информационное хранилище, которым станет НЭБ, обеспечит всему населению доступ к накопленным в центральных библиотеках фондам и к редким и специализированным документам, таким как архивы, рукописи, фотоальбомы. Возможность удаленного доступа к НЭБ через Интернет позволит  наладить обмен информацией между представителями различных областей науки и образования и будет способствовать популяризации русской культуры за рубежом – среди иностранцев и живущих за границей русскоязычных граждан. В рамках проекта будет создана региональная сеть  на основе областных и районных библиотек, из которых доступ к ресурсам НЭБ получат люди, не имеющие доступа в Интернет. Здесь важной задачей станет разработка интерфейса, с помощью которого найти нужную информацию сможет любой,  даже малознакомый с ПК пользователь. Основная часть информации НЭБ будет предоставляться бесплатно.

Первооснову  НЭБ составят коллекции Российской Государственной библиотеки (Москва) и Российской национальной библиотеки (Санкт-Петербург) К ним будут добавлены  тематические, хронологические, предметные и другие коллекции, отбираемые по признаку ценности, аудио, видео и фотоматериалы, материалы с различных научных конференций и многое другое. К НЭБ планируется привлечь и уже существующие виртуальные  проекты.

Основным форматом хранения данных будет выбран PDF, позволяющий комбинировать текст и изображение, осуществлять поиск и, в отличие от HTML,  сохраняющий исходное расположение элементов документа. В формате PDF в настоящее время находится 95% материалов будущей библиотеки.

Инициативу создания НЭБ активно поддержали представители зарубежных стран и международные организации, в том числе и Международная федерация библиотечных ассоциаций IFLA.

Генеральный секретарь IFLA Росс Шиман одной из главных задач назвал  необходимость убедить госструктуры в необходимости совместного финансирования проекта государством и коммерческими организациями. По предварительным оценкам, создание НЭБ  обойдется в несколько миллионов долларов. Министерство культуры выделит 500 тысяч долларов, РГБ – 12 миллионов рублей. Самая большая часть затрат придется на частного инвестора, который планирует за несколько лет вложить в  библиотеку 2 млн. долларов.

Пока проект национальной электронной библиотеки находится  в самой начальной стадии, которую сами организаторы характеризуют как "проект проекта". Известно, что переводом бумажных материалов в цифровой вид займется специальный центр в филиале РГБ в подмосковном городе Химки. "Ленинка" уже имеет опыт в этой области – в 2001 году в ней был создан электронный генеральный систематический каталог РГБ , для чего пришлось  отсканировать более 4 млн. каталожных карточек (их суммарная площадь составила 4,8 гектара). Компания РосБизнесКонсалтинг, точнее, ее подразделение РБКСофт, будет разрабатывать для НЭБ информационную систему. Кроме того, РБК, проведя пресс-конфернцию о проекте создания библиотеки, взяла на себя  заботу о популяризации и привлечении к нему общественного внимания.

Первые материалы НЭБ планируется сделать доступными  в этом году. В их число войдет коллекция диссертаций по наиболее востребованным областям гуманитарных наук: экономике, финансам, юриспруденции, педагогике и психологии. Их сканирование и систематизация  уже ведутся  в химкинском филиале РГБ.

На Западе общественные информационные системы, подобные НЭБ, существуют довольно давно и активно используются.. Один из самых масштабных проектов такого рода – перевод в цифровую форму хранилищ библиотеки Ватикана, где насчитывается  8 тысяч первопечатных книг, 150 тысяч манускриптов, 100 тысяч гравюр, 300 тысяч монет и медалей, свыше 1 млн. старинных изданий, а также огромное количество других документов.  Главным подрядчиком  выступает компания HP, а все оцифрованные материалы  будут выложены на веб-сайт Ватикана.

Параллельно с переводом в электронную форму традиционных документов в некоторых странах предпринимаются усилия и по сохранению информации, изначально созданной в цифровой форме. Например, в США принята комплексная  программа сохранения интернет-ресурсов, составляющих значительную часть современной истории. Стоимость National Digital Information Infrastructure and Preservation Program оценивается в 100 млн. долларов, из которых 75 планируется привлечь от спонсоров.  Интересно отметить и еще один проект такого рода – интернет-архив www.archive.org, созданный совместно с Библиотекой конгресса США  и с 1996 года собирающий информацию со всех сайтов глобальной сети. В нем можно найти интересующую веб-страницу, даже если она уже давно перестала существовать.